L’histoire de l’art a pour objet l’étude des œuvres d’art, essentiellement plastiques et graphiques, au fil de l’histoire. Elle s’attache à comprendre les conditions de leur création et le message qu’elles ont portées, dans leur contexte historique et sociétal.
Elle étudie les œuvres des artistes, analyse les courants, s’essaye à des classifications et apprécie la perception de ces œuvres par le public. Elle s’intéresse à absolument toutes les périodes de production artistique, de la préhistoire aux années les plus contemporaines.
C’est Giorgio Vasari (1511-1574), avec sa Vie des Artistes célèbres (en l’an 1550- y sont étudiés plus de 200 artistes, surtout florentins, de son temps ou du passés), qui a été considéré comme le précurseur de cette discipline. Cependant, l’histoire de l’art se développe surtout à partir du XXème siècle. C’est aujourd’hui une discipline universitaire reconnue.