Si la Renaissance artistique est sans doute née en Italie au XVème siècle, c’est au siècle d’après qu’elle se propage dans tout le continent européen. C’est avec ce mouvement artistique que Michel-Ange (1475-1564) décorera le Vatican et que Léonard de Vinci (1452-1519) peindra et mènera ses études.

Cette époque est marquée par un renouveau humaniste des arts en général, par de nouveaux procédés artistiques (peinture à l’huile, technique de la gravure), et par l’invention de l’imprimerie au milieu du siècle précédent. Le siècle est une transition entre le Moyen Age et les temps modernes. Un changement des mentalités et des pouvoirs en place s’opère : l’art n’est plus la commande exclusive du pouvoir religieux ou séculier, il entre aussi dans les maisons bourgeoises.

La peinture de la Renaissance en Europe est exceptionnelle, avec notamment Fra Filippo Lippi (1406-1469), Andrea Mantegna (1431-1506), Albrecht Dürer (1471-1528), Raphaël (1483-1520), Le Greco (1541-1614).

Le reste du monde ne va pas tarder à ouvrir des horizons insoupçonnés : c’est en 1492 que Christophe Colomb a découvert l’Amérique.